يعد الشعير المحصول العلفي الأول في سورية حيث يستفاد من حبوبه والتبن الناتج عنه في تغذية الحيوانات وخاصة الأغنام. ويزرع الشعير كمحصول بعلي بشكل رئيسي في مناطق الاستقرار الثانية والثالثة وحتى الرابعة ونادراً جداً مايرزع كمحصول مروي.

تتباين المساحات المزروعة بالشعير سنوياً بشكل كبير، وتبعاً لإحصائيات وزارة الزراعة والإصلاح الزراعي كانت المساحة المزروعة 1.6 مليون هكتار في عام 1978 ووصلت إلى 2.7 مليون هكتار عام 1990 ثم انخفضت إلى 1.5 مليون هكتار عام 1996، ويعود سبب هذا التباين في المساحة المزروعة إلى السياسات الزراعية المطبقة في كل موسم زراعي وخاصة موضوع السماح بفلاحة أراضي البادية.

ويعتبر الجفاف من المشكلات المهمة التي يتعرض لها هذا المحصول حيث يظهر تأثيره بشكل واضح في منطقتي الاستقرار الثالثة والرابعة. ومن الشائع جداً في السنوات الجافة مشاهدة الأغنام ترعى الحقول المزروعة بالشعير كعلف أخضر بعد أن يفقد مزارعو الشعير الأمل في الحصول على إنتاج حبي، وبالإضافة إلى مشكلة الجفاف يمكن أن تظهر أحياناً مشكلة الرقاد والتي تظهر في منطقة الاستقرار الثانية، ومشكلة الصقيع الذي يتكرر حدوثه في بعض السنوات.

شعير عربي أبيض محسن (عرطة)

يزرع من الشعير في سورية صنفان محليان هما الصنف عربي أبيض الذي تنتشر زراعته في منطقة الاستقرار الثانية وبخاصة في المناطق الغربية والصنف عربي أسود والذي ينتشر بشكل رئيسي في منطقتي الاستقرار الثالثة والرابعة. ويتسم هذان الصنفان بتكيف واسع وتحمل جيد للجفاف. ونظراً لانخفاض إنتاجية وحدة المساحة من هذين الصنفين كان لا بد من استنباط أصناف جديدة تتسم بكفاءة إنتاجية عالية مع تحمل للجفاف والصقيع، ونظراً لما تمتاز به الأصناف المحلية من مدى تكيف واسع تحت ظروف الزراعة في سوريا، كانت تقنية الانتخاب الفردي في السلالات المحلية هي الأكثر نجاحاً، واستطاع برنامج التعاون العلمي المشترك استنباط صنفاً جديدا من الشعير نتج عن الإنتخاب من السلالة المحلية عربي أبيض وسمي باسم (عرطة) وقد اعتمد هذا الصنف رسمياً تحت اسم (عربي أبيض محسن) وهو يصلح للزراعة البعلية في منطقة الاستقرار الثانية (250-350مم/سنة).

وتشير بيانات التجارب المشتركة المنفذة في حقول المزراعين خلال الفترة من
1988/89 ولغاية 1992/93 إلى تفوق الصنف عرطة في الإنتاجية الحبية مقارنة بالشاهدين عربي أبيض وفرات 1.

الصنف	متوسط الإنتاجية كغ/هـ	الإنتاجية النسبية	سنة الإعتماد
عربي أبيض	2015	100%	محلي
فرات 1	990	97%	1987
عربي أبيض محسن	2360	117%	1994

تزود إيكاردا مديرية البحوث العلمية الزراعية بالأصناف الجديدة المبشرة التي تنتجها أو تربيها في حقولها كي يتم اختبارها من قبل البرنامج الوطني لتربية الشعير. وقد حققت بعض هذه الأصناف تفوقاً على الأصناف المحلية تحت ظروف بيئية مختلفة كما تم اعتماد عدد منها من قبل اللجنة الوطنية لاعتماد الأصناف تحت اسم فرات وهي:
فرات 1 - فرات 2 - فرات 4       لمنطقة الاستقرار الثانية
فرات 3 - فرات 5 - فرات 7       لمنطقة الاستقرار الثالثة

وقد أدى إنتشار زراعة هذه الأصناف إلى زيادة المساحة المزروعة بمعدل 48% وزيادة الإنتاجية بوحدة المساحة بمعدل 12% والإنتاج بمقدار 67% مما انعكس في زيادة الدخل القومي بمقدار 873 مليون ليرة سورية، أي ما يعادل 20 مليون دولار أمريكي.

وبغية الاستفادة من خبرة مزارعي الشعير في استنباط الأصناف الجديدة، فقد اتبع برنامج تربية الشعير في إيكاردا أسلوباً علمياً متطوراً في تربية النباتات لهذا المحصول. ويتمثل هذا الأسلوب في مشاركة المزارعين في مناطق زراعة الشعير في عملية انتخاب الأصناف اعتماداً على مقاييس معينة يضعونها بحكم خبرتهم الطويلة في زراعة هذا المحصول. وقد أثبتت هذه الطريقة نجاحها حيث تم انتخاب أصناف من قبل المزارعين دخلت في مراحل متقدمة من تجارب التأقلم واحتلت المراتب الأولى مقارنة مع الأصناف الأخرى.

تميز موسم 2000 بالجفاف نتيجة إنخفاض معدل الأمطار مما انعكس بشكل كبير على الإنتاجية الحبية والكلية للمحصول (حبوب+تبن). ورغم ذلك فقد أبدت بعض أصناف الشعير مقاومة عالية للجفاف مثل الهجن الناتجة عن السلالة 41 Hordeum spontaneum مع السلالات المحلية حيث أعطت غلة حبية ما بين 300-500 كغ/هـ وغلة كلية تراوحت ما بين 500-3000 كغ/هـ في مواقع تراوح فيها معدل الهطول المطري بين 87-130 مم فقط.